Dix bougies et des étoiles

4 octobre 2023 - 16:40 [GMT + 9]

Dix ans après le premier Critérium de Saitama qui célébrait alors les acteurs de la 100e édition du Tour de France, les champions seront à nouveau au rendez-vous pour clôturer la saison en compagnie des spectateurs japonais qui se déplacent toujours en masse au long des trois kilomètres quatre cents du parcours dessiné au cœur de la ville voisine de Tokyo.
Comme premier cadeau pour cet anniversaire particulier, Saitama reçoit pour la première fois Tadej Pogacar, qui s’était imposé sur le Tour en 2020 et 2021, lorsque la pandémie de Covid avait annulé la fête de fin d’année. Le maillot blanc de la dernière édition sera comme sur le podium des Champs-Elysées accompagné du maillot à pois Giulio Ciccone, ainsi que des anciens vainqueurs Egan Bernal et Chris Froome.

Il fait partie des membres fondateurs du Critérium de Saitama. Chris Froome, vainqueur du premier de ses quatre Tours de France en 2013, avait conquis dans la foulée les spectateurs japonais lors de sa première apparition. Le Britannique s’était imposé vêtu de son Maillot Jaune sur le circuit tracé en ville et a ensuite pris l’habitude de terminer sa saison en compagnie de ses fans nippons, poussant même la fidélité jusqu’à honorer son rendez-vous en 2019 sur des béquilles, quelques mois après son sévère accident, mais pédalant tout de même sur son vélo. « Froomey » sera encore là pour fêter les dix ans du Critérium, accompagné d’une partie des acteurs majeurs de cette décennie qui a connu une réelle relève de générations. Sur le palmarès de Saitama, on relève aussi le nom de Mark Cavendish, vainqueur de l’édition 2017 en plus de ses 34 victoires d’étapes sur la Grande Boucle. Le « Manx Missile », qui cultive encore le mystère sur la poursuite de sa carrière, pourrait bien disputer sa dernière compétition au Japon. C’est encore plus certain pour Peter Sagan, qui a bien annoncé qu’il rangeait ses vélos de route en fin d’année… après un dernier tour de manège sur le circuit urbain où il a levé les bras en 2016.  

Le plateau réuni à Saitama retrace en partie les événements récents vécus sur le Tour de France, dont la victoire historique d’un coureur colombien, alors tout juste âgé de 22 ans. Egan Bernal s’est entre temps également imposé sur le Giro, mais a connu lui aussi un grave accident et a pu retrouver cet été les pelotons du Tour et de la Vuelta. Le tournant des années 2020 a surtout été marqué par la fulgurante ascension vers les sommets de Tadej Pogacar, qui a dû se contenter de la 2e place du Tour en juillet dernier mais a remporté son troisième et dernier maillot blanc. Dans le clan de ses rivaux, la progression de Sepp Kuss n’était pas non plus passée inaperçue, mais a pris une dimension supérieure avec sa victoire sur la Vuelta en septembre dernier. La trajectoire vertueuse de son coéquipier Christophe Laporte a quant à elle trouvé un accomplissement avec sa victoire sur les récents championnats d’Europe. Et en projetant son regard vers l’avenir, on imagine que le maillot à pois de Giulio Ciccone en appelle d’autres, tout comme l’étape remportée à Morzine par Carlos Rodriguez ouvre des perspectives heureuses aux Espagnols qui rêvent de voir l’un des leurs succéder à Alberto Contador.

Les engagés (au 28/09) :  

• Lidl-Trek : Giulio Ciccone, Dario Cataldo (Ita), Asbjorn Hellemose (Dan), Mathias Vacek (Rtc)
• UAE Team Emirates : Tadej Pogacar (Slo), Ivo Oliveira (Por), Alvaro Hodeg (Col), Davide Formolo (Ita) 
• Jumbo-Visma : Sepp Kuss (Usa), Christophe Laporte (Fra), Attila Valter (Hon), Jan Tratnik (Slo)
• Cofidis : Victor Lafay, Axel Zingle, Guillaume Martin, Thomas Champion (Fra) 
• Ineos-Grenadiers : Egan Bernal, Brandon Rivera (Col), Joshua Tarling (Gbr), Carlos Rodriguez (Esp)
• Bahrain Victorious : Pello Bilbao (Esp), Matevz Govekar (Slo), Yukiya Arashiro (Jap), Kamil Gradek (Pol) 
• Legend Team : Mark Cavendish, Chris Froome (Gbr), Peter Sagan (Slq), Victor Campenaerts (Bel)