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4 novembre 2023 - 19:08 [GMT + 9]

À retenir

• À la veille de la 9e édition du Tour de France Saitama Criterium, les stars de la Grande Boucle ont pris un premier bain de foule en participant à des activités qui ont ravi les fans japonais.

• Tadej Pogacar, dont un dessin a reçu l'ovation du public, participera pour la première fois à l'épreuve. "J'ai hâte d'y être" annonce le n°1 mondial.

• Le peloton comprendra également deux autres anciens vainqueurs du Tour, Egan Bernal et Chris Froome, ainsi que le maillot à pois de la dernière édition Giulio Ciccone et le 10e du général Guillaume Martin, en visite au Japon lors des trois dernières semaines.

Un dixième anniversaire "assez spécial" pour Froome

Le Tour de France Saitama Criterium fêtera dimanche sa 9e édition mais aussi son dixième anniversaire, sa création remontant à 2013. Chris Froome, l'un des trois anciens vainqueurs du Tour de France présent au Japon avec Tadej Pogacar et Egan Bernal, se souvient de la première levée, où il s'était imposé Maillot Jaune sur le dos : "Cela fait 10 ans et c'est assez spécial de voir combien l'événement a grandi. C'est devenu un rendez-vous incontournable pour les fans japonais. Et pour nous coureurs, c'est l'occasion d'aller à leur rencontre. D'une certaine manière, cela nous rappelle à quel point le cyclisme est important, que ses frontières ne se limitent pas à l'Europe. C'est un événement très spécial, notre dernier rendez-vous de l'année." La course, qui s'étale sur 59,5 kilomètres soit 17 fois une boucle de 3,5 km, sera diffusée à travers 190 territoires dans le monde. En France, il sera possible de la regarder en direct à partir de 6h45 sur Eurosport 2 et la plateforme digitale de l'Équipe ainsi que le compte officiel du Tour de France sur Facebook et Twitter. Un peu plus tôt, les coureurs effectueront un premier tour de circuit sous la forme d'un contre-la-montre par équipes. Un chrono auquel participeront aussi, de manière individuelle, des juniors ainsi que des paracyclistes telle que la double médaillée d'or des Jeux de Tokyo Keiko Sugiura.

Kuss, maillot rouge de la calligraphie

En participant à de multiples activités ce samedi, les champions du Tour ont pu mesurer l'engouement qu'ils suscitent auprès des fans japonais. On pouvait voir, dans la Saitama Super Arena, des pancartes en forme de coeur pour "Pogi" ou des montages photos particulièrement réussis comme celui à la gloire de "l'Aigle du Colorado", le vainqueur de la Vuelta Sepp Kuss. L'Américain s'est d'ailleurs distingué au cours d'une initiation à la calligraphie japonaise, le Shuji, que l'on enseigne encore à l'école primaire. Habillé en tenue traditionnelle, le Hakama, le coureur de Jumbo-Visma a été invité à produire un caractère kanji symbolisant le "rouge", clin d'oeil au maillot de leader du Tour d'Espagne. Sa réalisation était si réussie qu'on aurait pu croire l'auteur Japonais, a-t-on pu entendre. De son côté, Giulio Ciccone a livré une oeuvre symbolisant la montagne. "Je ne sais pas si c'est bon ou pas, mais c'était difficile !" glissait le maillot à pois dudernier Tour.

Pogacar battu sur le fil par Cavendish … au dessin

Un concours de dessin était également organisé en présence de Wataru Watanabe, créateur du manga En selle, Sakamichi, qui raconte les aventures d'un geek devenu cycliste. Quand il a été demandé à Tadej Pogacar de se donner une note en tant qu'artiste, le n°1 mondial s'est mis … 0 sur une échelle de 1 à 10 ! C'était sans doute un excès de modestie. Son coup de crayon, qui a pris la forme d'un Shinkansen, le TGV japonais, a finalement suscité les vivats du public. Mais il a fini battu au sprint - ou du moins à l'applaudimètre - par Mark Cavendish, dernier à dévoiler son oeuvre, un petit dragon vert, l'emblème de Saitama. Qu'à cela ne tienne pour Pogacar. Il promet de prendre sa revanche, dimanche, sur le vélo. "J'ai hâte d'y être" confiait ainsi le Slovène, qui se rappelle avoir déjà couru deux fois au Japon, aux JO de Tokyo en 2021 et lors de la Japan Cup en 2018. Il s'agira, en revanche, de sa toute première participation au Tour de France Saitama Criterium.

"Le Japon, toujours une aventure" pour Martin

Comme l'an passé, Guillaume Martin, 10e du Tour, se présente au Tour de France Saitama Criterium après un périple de trois semaines au Japon, pays qu'il aime "pour un tas de raisons". "Mon père a été professeur d'aïkido pendant 40 ans, raconte le grimpeur de Cofidis. Il a vécu au Japon quand il s'est formé à cet art martial. Et je l'ai moi-même pratiqué pendant 10 ans quand j'étais plus jeune." Avec sa compagne, le Normand a exploré la partie nord du pays, "moins touristique", en visitant notamment la région du Tōhoku et le sud de l'île de Hokkaido, avant de faire un crochet par les Alpes japonaises puis l'île de Sado. "C'était assez complet. On a fait pas mal de randonnées et de vélo. Nous avons visité des temples et des résidences de samouraï. Et culinairement, le Japon, c'est toujours une aventure !" Concernant le Critérium de Saitama, il garde le souvenir "d'une course dure" pour sa première participation l'an dernier. "J'espère qu'elle le sera un peu moins cette fois-ci, sourit Martin. Aussi, l'idée en venant ici est d'aller au contact des Japonais. On voit bien qu'ils sont super enthousiastes. C'est assez incroyable. Même en Europe, on n'a pas ce sentiment de starification."