Cavendish lève les bras pour sa première à Saitama

4 juin 2018 - 00:00

Il avait prévenu ce matin, il l'a fait ! Pour sa toute première participation au Critérium de Saitama, Mark Cavendish a parfaitement honoré son statut de roi des sprinteurs du Tour. A l'issue d'un sprint orchestré à la perfection par ses coéquipiers, le 30 fois vainqueur d'étapes sur le Tour de France a fait parler ses jambes, devant des spectateurs conquis. Il devance un Fumiyuki Beppu fier de son public et le champion du Japon Yusuke Hatakana. Marcel Kittel s'est imposé lors du Challenge Sprints, tandis que l'équipe japonaise Utsonomia Blitzen a fait tomber les champions du monde de la Team Sunweb à l'épreuve de contre-la-montre par équipes.

UN DERNIER TOUR DE PISTE 

Ville hôte des Jeux Olympiques de Tokyo 2020, Saitama avait à cœur de révéler le nouveau circuit qu'elle avait concocté pour la 5ème édition du Critérium. Et le résultat fut à la hauteur des attentes de chacun. Au milieu d'un circuit construit à la manière d'un stade, les coureurs ont découvert un espace chaleureux et ensoleillé où régnait clairement une ambiance de mois de Juillet. Pique-nique géant, nappes à carreaux à la français, les enfants qui courent à la recherche de leurs idoles, le Japon a accueilli le Tour de France avec ce qui le caractérise le mieux : une grande fête pour toutes les générations, dans le partage et la convivialité. Encouragés par un public digne d'un Grand Départ du Tour de France, les coureurs ont joué le jeu du tour d'honneur, profitant de la dernière occasion de ressentir la ferveur japonaise avant de quitter le pays demain. 

PAS DE REPIT POUR LES BRAVES

La première équipe à prendre les choses en main sur la course principale fut l'équipe vainqueur du Tour de France. Peu après le départ, Michal Kwiatkowski, champion du Monde 2014, a tenté sa chance à l'avant avant d'être repris assez rapidement. C'est alors son compatriote Golas qui réagit, emmenant dans son sillage Tom Van Asbroeck, Nathan Haas, Michael Schar et Fumiyuki Beppu pour former la première échappée pérenne de la journée, à 15 tours de la fin. Dans la ligne de mire des équipes Sunweb et Cannondale-Drapac, leur avance n'excédera jamais les 20'' avant de disparaître 10 kilomètres plus tard. Une fois le peloton réuni de nouveau, une poignée de coureurs ont exprimé leur envie de ne pas s'ennuyer bien longtemps. Une accélération orchestrée par l'équipe BMC a fait souffler un vent de panique dans les rangs qui ont alors commencé à exploser et à se désorganiser, permettant à Fumi Beppu de prendre quelques mètres d'avance avant de laisser la place à Rigoberto Uran et Greg Van Avermaet, désireux d'aller faire un tour à l'avant tout comme Chris Froome et Warren Barguil qui les ont rapidement rejoints. 

QU'EST-CE QU'ON PEUT FAIRE CONTRE LE CAV' ? 

Maintenant une avance d'une quinzaine de secondes, le quatuor s'est plutôt bien entendu jusqu'à l'annonce des trois derniers tours, où Barguil et Froome ont pris la décision de bouger, voyant le peloton revenir à vive allure. Mais les Dimension Data de Cavendish avaient un tout autre scénario en tête. Le Cav' avait prévenu tout le monde ce matin, il a fait le voyage jusqu'à Saitama avec une idée précise. Cherchant des noises à Marcel Kittel sur chacun des sprints intermédiaires et offrant par là même un duel au sommet pour les points, il a eu tout le loisir de libérer son énergie. 

Quand la cloche du dernier tour a retenti, Barguil avait lâché le maillot jaune Chris Froome et tentait l'aventure en solo. C'était sans compter sur la détermination des lanceurs de Cavendish. A 450 mètres de la ligne, Barguil n'avait pas d'autre choix que de reprendre sa place dans le peloton et d'assister en spectateur à la leçon de sprint donnée par Cavendish, qui a levé les bras sur la ligne, quelques roues devant Fumi Beppu et le champion national de la Team Ukyo Yusuke Hatakana. A domicile, Fumiyuki Beppu était un peu déçu de ne pas pouvoir offrir la victoire à son public mais « hey, qu'est-ce qu'on peut faire contre le Cav' », souriait-il de retour à la tente. Ce dernier errait d'ailleurs dans les allées, comme sonné par l'amour envoyé par les spectateurs japonais. « C'est ma première visite au Japon et j'ai énormément apprécié. Tout au long du circuit, les gens étaient amicaux et chaleureux, je reviendrai, c'est certain ». Rendez-vous est pris. 

KITTEL SUPERSONIQUE

Avant la course principale, la journée avait commencé par une compétition de sprints lancés. Un tour de circuit complet derrière lanceur et la dernière ligne droite d'un kilomètre pour se qualifier pour la finale. Quatre par quatre, trois groupes composés de coureurs asiatiques et occidentaux se sont challengés dans une compétition serrée. Si Marcel Kittel, Nikias Arndt et Mark Cavendish se sont qualifiés lors de leurs manches respectives, le jeune coureur japonais Jin Okubo a créé la surprise en battant le spécialiste des classiques Tom Van Asbroeck et le Champion Olympique, vainqueur de Paris-Roubaix Greg Van Avermaet. Pendant la finale, il n'a malheureusement rien pu faire contre la puissance de Marcel Kittel, qui a tenu tous ses concurrents en respect jusqu'à la ligne. 

LES JAPONAIS, ROIS DU CHRONO

Lors de l'épreuve de contre-la-montre par équipes, l'expertise sur piste des japonais a parlé. Menacée par les coureurs du Tour de France, l'équipe Utsonomia Blitzen a tenu le haut du classement jusqu'à la fin, surpassant la Team Sunweb, championne du monde actuelle de la discipline pour deux secondes ainsi que les anciens champions du monde de BMC. Team Sky, composée de Chris Froome, Michal Golas et Kenny Elissonde, a dû se contenter de la 7ème place à l'arrivée, à 12'' de la formation japonaise.

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