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25 octobre 2019 - 11:16
La 7e édition du Tour de France Saitama Criterium se jouera finalement sans le tenant du titre Alejandro Valverde, remplacé par le vainqueur de la Vuelta et numéro un mondial Primoz Roglic. Chris Froome, recordman des participations à l’épreuve, a débuté son séjour au Japon par la visite d’une école, avant de se rendre au Mont Fuji pour une reconnaissance particulièrement arrosée du parcours de la course olympique.
VALVERDE AU LIT, ROGLIC AU RENDEZ-VOUS
Quelques jours avant le Tour de France Saitama Criterium, qui reste l’une des seules courses où il s’est imposé avec le maillot de champion du monde peu de temps après son titre l’année dernière, Alejandro Valverde a été contraint de renoncer à son voyage au Japon en raison d’une mauvaise grippe, entrainant également dans son forfait ses coéquipiers chez Movistar. Son vainqueur au classement général de la dernière Vuelta a saisi l’opportunité et complète le plateau de l’épreuve. C’est donc à Saitama que le numéro un mondial boucle sa saison 2019. S’il n’a jamais roulé au Japon, Primoz Roglic avait en revanche participé dans son ancienne vie de sauteur à skis au Grand Prix de Hakuba en 2006, dans ce qu’on appelle les Alpes japonaises à proximité de Nagano, alors qu’il n’avait que 16 ans. Le coureur slovène fait son retour dans l’archipel demain matin, accompagné par trois de ses coéquipiers chez Jumbo-Visma invités dans le peloton : Tom Leezer, Paul Martens et Lennard Hofstede.
FROOME REPREND DU SERVICE… ET RETOURNE A L’ÉCOLE
S’il a été privé de Tour de France en raison de sa lourde chute sur le Critérium du Dauphiné en juin dernier, le quadruple vainqueur en retrouvera légèrement la saveur en reprenant la compétition au Tour de France Saitama Criterium, dont il est le coureur le plus fidèle, n’ayant manqué qu’une seule édition depuis la création de l’épreuve en 2013. Son palmarès et sa régularité au Critérium lui valent dans Tokyo et ses environs une popularité qu’il a encore pu constater en arrivant jeudi. Le coureur d’Ineos, qui avait pris de l’avance sur ses coéquipiers, a été invité à parler de la Grande Boucle et de son métier de champion cycliste devant des écoliers de Saitama et a reçu en cadeau un récital de musique traditionnelle japonaise interprété par les enfants.
UN ECHAUFFEMENT OLYMPIQUE AVANT LE CRITÉRIUM
« Celui qui monte une fois au Mont Fuji est un sage, celui qui y monte deux fois est un fou ». Le proverbe japonais n’a pas impressionné une poignée de prétendants à la course olympique des Jeux de 2020, qui ont profité de leur séjour au Japon pour s’organiser une reconnaissance du parcours sur lequel ils tenteront de s’illustrer le 25 juillet prochain… une semaine après le week-end final du Tour. Pour cette expédition, la petite équipe composée de Chris Froome, Michal Kwiatkowski, Jakob Fuglsang, Romain Bardet et Rein Taaramae s’est mise en route aux aurores, direction le Mont Fuji. Mais le niveau de précipitations a dissuadé les chasseurs d’or d’enfourcher leurs vélos dans un premier temps, préférant effectuer leur repérage au sec. Pour autant, les courageux ont affronté la pluie pour s’attaquer aux 50 derniers kilomètres, et en particulier à la montée au Mikuni Pass, où risque fort de se jouer le titre. « C’est bien un parcours pour grimpeurs. Cette ascension est vraiment dure et il n’y a quasiment pas de répit, c’est là que se fera la sélection » estime Bardet, dégoulinant mais enthousiaste. Son analyse est tempérée par Fuglsang qui juge que « c’est tout de même très loin de l’arrivée, le sommet est à 34 km de l’arrivée, ce sera donc difficile de tenir à moins de se retrouver en tête avec un petit groupe de grimpeurs capables de résister ».