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5 novembre 2022 - 20:38 [GMT + 9]
À la veille de la 8e édition du Critérium, les stars du Tour ont participé à différentes activités avec les fans à Saitama. “Il y a tellement de fans, il est important de leur offrir un beau spectacle”, souligne Jonas Vingegaard. “C’est une grande occasion de montrer ce que les coureurs japonais peuvent faire”, a ajouté Yukiya Arashiro, dernier vainqueur du Critérium, qui attend une grande foule pour le retour de la course. Les carrières exceptionnelles d’Alejandro Valverde et Vincenzo Nibali ont été saluées à la veille de leur dernier départ en tant que coureurs professionnels.
Nibali - Valverde, vraie dernière
Dimanche, ce sera fini, pour de bon. Alejandro Valverde et Vincenzo Nibali s’apprêtent à disputer dans les rues de Saitama leur tout dernier événement en tant que cyclistes professionnels dont les carrières ont marqué le 21e siècle et notamment le Tour. Guidés par Marcel Kittel, vétéran du Tour de France Saitama Critérium, les deux quasi-retraités ont visité le Saitamarché en début d’après-midi, avec ses stands de nourriture. Ils ont ensuite revêtu leurs costumes traditionnels japonais et pris la direction de la Saitama Super Arena, où ils étaient les invités d’honneur de J Sports, diffuseur officiel du Tour au Japon, avec Jonas Vingegaard et Chris Froome. “Ça a été une saison très importante, très intense aussi avec beaucoup de tifosi pour m’accompagner et c’est quelque chose de très beau de faire ma dernière course ici”, a expliqué Nibali, qui s’apprête à devenir conseiller de la nouvelle équipe Q36.5. “Je suis très content d’être ici pour pour finir ma dernière saison”, abondait Valverde, vainqueur du Critérium en 2018, et qui doit pour sa part intégrer l’encadrement de la formation Movistar.
Arashiro : “beaucoup de supporters et de coureurs japonais”
Vainqueur de la dernière édition du Saitama Criterium Tour de France, Yukiya Arashiro a exprimé son bonheur au moment de remettre son titre en jeu dimanche. “Je suis excité et très content”, a dit la star japonaise, qui a remporté 3 titres de champion national Élite. “Il va y avoir beaucoup de fans japonais qui vont suivre la course, sur le circuit et devant la télé. Du monde va venir à Saitama juste pour ça, on veut voir l’action en direct. On a attendu pendant trois ans, c’était une longue pause. Il va y avoir beaucoup de coureurs japonais : les paracyclistes, les juniors, les femmes, les équipes pro… Quand Keiko Sugiura a remporté l’or aux Jeux Paralympiques, c’était un grand moment. Avec la pandémie, les coureurs japonais ne pouvaient pas courir à l’étranger. Maintenant, c’est une grande occasion de montrer ce que les coureurs japonais peuvent faire.” Les stars locales et leurs rivaux internationaux pourront s’illustrer dans des contre-la-montre en début d’après-midi puis lors de la course, longue de 17 tours de circuit (3,5km).
Vingegaard & co à la rencontre du public
Saitama vibrait déjà avec l’atmosphère du Tour de France, avec une série d’événements organisés avec les stars du mois de juillet. Pendant que Kittel, Valverde et Nibali visitaient le Saitamarché, Jonas Vingegaard, Sepp Kuss, Steven Kruijswijk et Yukiya Arashiro échangeaient avec des étudiants auteurs d’une exposition à Cocoon City ; et Mark Cavendish, Jasper Philipsen et Simon Geschke ont roulé avec des enfants au Cycle Festa. “C’est ma première fois ici, je suis arrivé lundi et j’ai profité de ce temps avec ma famille”, a expliqué Vingegaard, qui est venu au Japon avec sa femme et leur jeune fille. “Il y a tellement de fans, il est important de leur offrir un beau spectacle demain.” Également présent pour la première fois à Saitama, Philipsen a été "impressionné par les spectateurs. C'est une nouvelle expérience et je passe un très bon moment."
